Federica Bertocchini, một nhà khoa học tại Đại học Cantabria, Tây Ban Nha và là người nuôi ong nghiệp dư, đã phát hiện một điều đáng kinh ngạc của sâu sáp: khả năng ăn rác thải nhựa trong lúc chăm sóc tổ ong. Những con sâu sáp thường được sử dụng làm mồi cho cá nhưng chúng cũng có thể gây hại cho tổ ong bằng cách làm thủng các tổ ong bằng sáp.

Bertocchini đã đặt những con sâu sáp này vào một chiếc túi nhựa siêu thị được làm từ polyethylene sau khi chúng được thu thập từ tổ ong. Chỉ trong vòng ít hơn một giờ, chiếc túi đã bị thủng, theo International Business Times.

Những con sâu sáp này có thể tiêu hóa nhựa. 

Bertocchini mang những con sâu này vào phòng thí nghiệm để nghiên cứu cách chúng hoạt động trong túi nhựa. Cùng với các nhà khoa học tại Đại học Cambridge ở Anh, bà đã phát hiện rằng sâu sáp không chỉ cắn thủng túi nylon, chúng thực sự tiêu thụ nhựa và biến nó thành một hợp chất khác.

Một trăm con sâu có thể tiêu thụ hết 92 mg nhựa trong khoảng 12 giờ, làm cho chiếc túi siêu nhẹ chỉ còn lại những mảnh vụn. Chúng chuyển đổi nhựa thành ethylene glycol, một chất chống đông. Nghiên cứu này đã được công bố trong tạp chí Current Biology.

"Chúng tôi đã quan sát một sự biến đổi hóa học trong polymer. Điều này cho chúng tôi biết rằng hành vi của sâu sáp không chỉ đơn thuần là cách chúng nhai một cách máy móc", nhà nghiên cứu Paolo Bombelli ở Đại học Cambridge, đồng tác giả của nghiên cứu, nói.

Sâu sáp là loài côn trùng duy nhất được biết đến có khả năng phân hủy polyethylene theo cách này. Tuy vậy, cơ chế hoạt động chính xác của sâu sáp vẫn chưa được tìm hiểu rõ. Điều này có thể liên quan đến chính con sâu sáp hoặc các vi khuẩn sống trong ruột của nó có khả năng phân hủy nhựa. Nhóm nghiên cứu đã nghiền những con sâu và trải lên túi nhựa để kiểm tra khả năng phân hủy nhựa thành hợp chất chống đông. Kết quả cho thấy rằng chất nhầy từ sâu vẫn có tác dụng nhưng không hiệu quả như sâu sống.

"Chúng tôi rất phấn khích khi thấy chất nhầy vẫn có thể phân hủy nhựa", Bombelli nói. "Điều này cho chúng tôi biết có thể tồn tại một loại enzyme giúp phân hủy polyethylene. Đây là một phát hiện tuyệt vời vì chúng tôi hy vọng có thể xác định được loại enzyme đó. Nếu thành công, chúng tôi có thể chiết xuất enzyme từ các tổ chức sinh vật khác như men hoặc vi khuẩn E. coli, và sử dụng chúng trong quy mô công nghiệp", ông nói thêm.

Mặc dù men hoặc vi khuẩn có thể hiệu quả hơn sâu sáp trong việc phân hủy nhựa ở quy mô lớn, sâu sáp vẫn có thể được sử dụng. Tuy nhiên, ethylene glycol, sản phẩm phân hủy của sâu sáp, rất độc hại đối với nhiều loài, bao gồm con người nên việc thả sâu sáp vào môi trường không phải là giải pháp tốt. Những con sâu sáp vẫn duy trì tình trạng khỏe mạnh sau khi tiêu thụ túi nhựa và có thể biến thành sáp. Nhóm nghiên cứu cần tiến hành thêm vài bước trước khi dùng sâu sáp để xử lý hàng núi rác thải nhựa ở các bãi rác mỗi năm. 

Anh Đào/Theo Nytimes