Dưới Triều nhà Thanh, mọi bữa ăn trong Hoàng tộc đều do phủ nội vụ đảm trách bao gồm các phòng như: phòng bếp, phòng trà, phòng bánh, phòng rượu, kho thực phẩm và rất nhiều các gian phòng khác.

Riêng thời Từ Hy Thái hậu, gian bếp riêng chuẩn bị món ăn cho bà tập trung những đầu bếp giỏi nhất Trung Hoa, nguyên liệu được đưa từ khắp các nơi tuyển chọn về để làm ra những món ăn ngon nhất với vô vàn cách thức chế biến cầu kỳ.

Bữa sáng bắt đầu từ 6h và kéo dài đến 7h, bữa trưa bắt đầu từ 12h đến 14h, 18h là bữa tối. Vào những khoảng thời gian khác có thể tùy vào yêu cầu để phục vụ.

Mỗi ngày Từ Hy Thái hậu ăn 2 bữa chính. Theo quy định, mỗi bữa ăn phải bao gồm 100 món ăn khác nhau. Mỗi ngày cũng sẽ có 2 bữa nhẹ với 40 – 50 món, ít nhất phải bao gồm 20 đĩa thức ăn. 

Theo sử liệu ghi lại, những bữa ăn xa xỉ  của Từ Hy Thái hậu là khi bà dùng tàu hỏa để đi thưởng ngoạn xa. Sẽ có 4 toa được dành cho phòng bếp, 1 toa chứa 50 cái bếp lò, mỗi bếp phụ trách nấu 2 món ăn, đầu bếp đi theo sẽ có thể lên tới 100 người chưa kể phục vụ. Mỗi bữa ăn có 100 món chính, 100 loại hoa quả và bánh ngọt để đảm bảo cho bà luôn ngon miệng trong suốt chuyến du hành. Không có bất trắc liên quan đến ẩm thực là điều phải được thực hiện triệt để. 

Từ Hy Thái hậu từng ăn qua nhiều món ngon như thế, nhưng có hai loại thịt tương đối phổ biến mà bạn sẽ không thể tìm thấy trong danh sách các món ăn của bà đó là thịt bò và thịt chó.

Từ Hy Thái hậu không ăn thịt chó không phải vì bà là người yêu chó, nuôi chó như thú cưng không nỡ lòng ăn nó mà bởi vì tộc người Mãn có phong tục không ăn thịt chó.

Người Mãn là dân tộc đánh cá và săn bắt, chó đối với họ là lực lượng lao động, nhiều hoạt động săn bắt phải dựa vào chó mới có thể làm được nên họ không ăn thịt chó.

Ngoài ra, chuyện kể lại rằng, năm ấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích bị quân Minh dùng lửa thiêu, một con chó vàng thấm ướt bộ lông của nó rồi cứu ông, nên Nỗ Nhĩ Cáp Xích mới may mắn không bị hỏa thiêu. Vì biết ơn chú chó đã cứu mình nên ông đã ra lệnh cấm ăn thịt chó.

Theo lời kể, Từ Hy không ăn thịt bò vì chê thịt bò "vừa tanh vừa cứng", nhưng thực tế lại không phải như vậy. Nguyên nhân thực sự giải thích cho việc Từ Hy Thái hậu không ăn thịt bò là vì thời nhà Minh trong lịch sử Trung Quốc từng có lệnh cấm dùng thịt bò làm thức ăn.

Nhà Thanh tiếp nối chế độ này, trừ khi là vào các dịp lễ lớn, còn bình thường không được phép giết bò, cũng bởi vì thế mà Từ Hy "chỉ nhìn mà không ăn" thịt bò. Theo ghi chép, Từ Hi từng nói rằng ăn thịt bò là tội rất lớn.

Xuất phát từ chế độ và phong tục văn hóa, Từ Hi Thái hậu không ăn thịt chó và thịt bò.

Ngọc Anh (tổng hợp)